Au cours de l'été 1928, le médecin écossais Alexander Fleming a découvert la pénicilline par accident, mais il a fallu attendre deux décennies supplémentaires et une guerre mondiale pour que lui et d'autres réussissent à produire l'antibiotique en quantités suffisantes pour éradiquer les épidémies de l'époque : typhus, syphilis, gangrène et tuberculose.