Arthur, neuf ans, habitué à une certaine liberté et qui a reçu une éducation libérale et athée, va découvrir, au début de la Seconde Guerre mondiale, le monde étriqué et hypocrite de la province lorsqu'il est envoyé chez une cousine bigote. Tout en s'initiant à la vie d'homme, il se révoltera contre les idées bien-pensantes et découvrira l'amour, la guerre et la culpabilité...