Le 10 octobre 1947, les cheminots de la gare de Thiès, au Sénégal, cessent le travail. Le ton monte entre les grévistes et la Régie des chemins de fer, dirigée par Albert Hauterive. C'est dans ce contexte que débarque Pierre-Marie, jeune médecin militaire, qui prend rapidement le parti des cheminots, menés par Abdou. Sokna, une jeune fille du cru, elle-même fille de cheminot et brillante élève de l’École normale grâce à la bourse qu'elle doit à la famille Hauterive, tombe amoureuse d'Abdou. Mais il n'est pas de sa caste. Sa famille voit d'un mauvais oeil cette alliance. Albert Hauterive opte pour la répression. La grève s'enlise. Elle durera cinq mois...