1937, en Chine. Pan Dongzi est un enfant joyeux, partageant des heures de plaisir et d'insouciance avec ses copains, dans son petit village de Liuxi. Mais pour Pan et l'ensemble du village, les jours heureux ne seront bientôt qu'un lointain souvenir. La guerre est là, et le père de Pan est enrôlé dans l'armée. Le village est occupé par Hu Hansan et ses sinistres hommes de main. Pan n'a plus qu'une solution : se cacher avec sa mère. Dans les jours qui suivent, l'enfant va découvrir la peine, la solitude, la peur et la mort, mais aussi la bravoure et la volonté. Ces multiples aventures vont transformer l'enfant insouciant en un jeune garçon courageux et passionné...