À Memphis, en 1957, Jim Stewart, un fan de country, convainc sa sœur, Estelle Axton, de racheter un cinéma désaffecté, en plein ghetto noir, et d'en faire un studio. Ils réunissent les premières lettres de leurs noms, ce qui donne "Stax". Estelle crée un magasin de disques attenant au studio, qui attire les talents du quartier, tandis que Jim délaisse la country pour le rhythm and blues. Le label enregistre ses premiers tubes, tel Green Onions de Booker T. & The M.G.’s, premier groupe multiracial. Stax enchaîne rapidement les succès, concoctés par des compositeurs de génie comme Isaac Hayes, qui œuvrera dix ans dans l'ombre avant de devenir le dandy soul qu'on connaît. En 1965, l'arrivée d'Al Bell, un DJ à l'épais carnet d'adresses, booste le label, désormais dirigé par un Blanc, Jim, et un Noir, Al, qui, faisant fi de la ségrégation, travaillent en harmonie.