Jeune journaliste pleine d'ambition, Jenny Lerner Téa Leoni pense avoir décroché le scoop de l'année : alors qu'elle enquête sur la démission d'un proche du Président, elle entend mentionner le nom d'une certaine "Ellie", qui semble être la clef du mystère. Approchée par le FBI, qui lui conseille le silence sur l'affaire, elle apprend de la bouche du Président Morgan Freeman, au cours d'une conférence de presse, qu'une comète, découverte par un jeune garçon, se dirige droit sur la Terre. Bien entendu, les effets d'une collision seraient désastreux, allant jusqu'à menacer la race humaine. Informé de la situation depuis plusieurs mois, la Maison-Blanche et le Kremlin se sont alliés afin de mettre au point une mission spatiale, commandée par le vétéran Spurgeon Tanne Robert Duvall, dont l'objectif sera la neutralisation de la comète. Mais pendant que les astronautes sont en chemin, les gouvernements, qui envisagent le possible échec de la mission, se sont chacun attelés à la création d'arches destinées à abriter des humains soigneusement sélectionnés...