Tom Ripley est chargé par un riche américain, le père de son ami Philip, de ramener ce dernier aux Etats-Unis. Mais Philip coule des jours heureux en Italie avec la belle Marge. Il s'est acheté un voilier, vit dans le luxe et ne compte pas suivre Tom, qu'il se plaît à humilier. Tom envie sa richesse, son aisance, ses conquête et n'en peut plus de son mépris. Au cours d'une promenade en mer, alors qu'ils sont seuls, il tue Philip et jette son corps à la mer. Falsifiant son passeport et contrefaisant sa signature, il prend la place de sa victime pour jouir de sa fortune.