Dans la Nouvelle-Orléans de 1937, une riche veuve, Violet Venable Katharine Hepburn, propose de financer l'hôpital public Lyons View si l'un de ses praticiens, le docteur Cukrowicz Montgomery Clift, accepte de pratiquer une lobotomie sur sa nièce Catherine Holly Elizabeth Taylor. Celle-ci est internée depuis le décès mystérieux, durant un périple estival, de Sebastian Venable, poète et fils de Mrs Venable. La version que raconte Catherine du décès de Sebastian paraît tellement loufoque, que Violet la croit folle à lier. Avec l'aide du Dr Cukrowicz, Catherine va peu à peu recouvrer la mémoire jusqu'à révéler une vérité que certains auraient préféré rester enfouie...