Luke Jackson est condamné à deux ans de prison pour avoir brisé des compteurs de parking alors qu'il était ivre. Sa peine s'effectue dans un camp de travail. Son insolence lui vaut l'hostilité d'un certain Dragline son chef de chantier, détenu lui aussi. Une bagarre oppose les deux hommes qui, paradoxalement, éprouvent ensuite une estime réciproque. Pour avoir accepté, à la suite d'un pari, d'ingurgiter cinquante oeufs durs d'affilée, Luke devient une sorte de héros aux yeux des prisonniers. Un peu plus tard il apprend la mort de sa mère et tente par deux fois de s'évader. Repris et sauvagement passé à tabac par les gardiens, il promet publiquement de s'amender. À la grande honte de ses co-détenus il devient même l'homme de confiance, l'esclave des geôliers. Mais, un jour, montant dans le camion du chef de route, il s'enfuira à nouveau sous l'oeil émerveillé de ses compagnons. C'est une véritable armée de policiers qui se lance à la poursuite de Luke. À bout de forces, définitivement vaincu, il se laisse abattre. Dragline de retour au camp assurera qu'il est mort en souriant. Titre original : Cool Hand Luke