En à Berlin-Est, Gerd Wiesler Ulrich Mühe, officier de la stasi, se voit confier la surveillance de l'écrivain de théâtre Sébastien Koch, sans se douter qu'il s'agit d'une intrigue orchestrée par le ministre de la Culture Bruno Hempf Thomas Thiemme qui, amoureux de son amie l'actrice Christa Maria Sieland Martina Gedeck, souhaite le faire disparaître. Le lieutenant supérieur Grubitz Ulrich Tukur espère quant à lui en tirer bénéfice pour sa carrière.
Wiesler, célibataire, pour ainsi dire sans vie privée, découvre au cours de ses surveillances, le monde de l'art, de l'amour et de l'ouverture d'esprit, horizons qui lui étaient jusqu'alors inconnus. Il n'intervient pas lorsque Dreymann, bouleversé par le suicide d'un ami réalisateur dont la carrière a été détruite par le régime, écrit un article sur la fréquence des suicides d'intellectuels en RDA. Dreymann, utilise pour taper cet article une machine à écrire de contrebande fournie par le magazine ouest'allemand "Der Spiegel" à qui l'article est destiné. Wiesler, connaissant la démarche de Dreymann et de ses amis, le protège en écrivant de faux rapports. Christa-Maria Dieland, menacée de plus pouvoir exercer son métier d'actrice, accepte les avances du ministre et dénonce les agissements clandestins de son amant.
Wiesler fait en sorte que Dreymann apprenne cette liaison mais celui-ci pardonne à Christa Maria et cette preuve d'amour séduit définitivement Wiesler. Grâce au double des clés, Wiesler, prend chez Dreymann, la machine à écrire compromettante...

Titre original : Das Leben der Anderen