La belle Catherine, blanchisseuse de son état, tombe sous le charme d'un sympathique sergent, François Lefebvre, qui l'épouse. Le jeune homme se fait remarquer par sa bravoure au cours de la campagne d'Italie et Napoléon le nomme colonel, puis maréchal et duc de Dantzig. Le couple connaît donc une ascension sociale fulgurante, mais Catherine n'a rien perdu de son franc-parler et ses manières détonent au sein de la cour.