Carlito Brigante, est arrêté pour racket et trafic de drogue. Il sort de prison après cinq ans grâce à son astucieux avocat, David Kleinfeld. Son expérience derrière les barreaux lui a servi de leçon et il est bien décidé à rentrer dans le droit chemin. Son objectif est de mettre de l'argent de côté pour partir aux Bahamas et de fonder une famille avec son ancienne compagne, Gail, qui entre temps est devenue strip-teaseuse. Il trouve un emploi de gérant dans une discothèque financée par Kleinfeld. Tout semble reprendre son cours normal jusqu'à ce que son avocat accro à la drogue ne se retrouve dans une position plus que fâcheuse avec la Mafia. Carlito se sent redevable envers David et accepte de l'aider. Dès lors, la descente aux enfers commence.