Après le décès d'une petite fille qu'il n'a pu empêcher, Max Lowe, chirurgien américain, part en Inde afin de trouver un sens à sa vie. A son arrivée, il est agressé et laissé pour mort dans une rue mal famée de Calcutta. Secouru par Hasari, un paysan venu s'installer en ville avec sa famille, il est conduit dans un dispensaire dirigé par une Anglaise, Joan Bethel, au milieu d'un bidonville...