Le baron de Saint-Rambert, vieil égoïste qui vit seul avec ses domestiques, est en butte aux assiduités de sa voisine, une comtesse au tempérament incendiaire. Quand Fortuné Richard, clochard philosophe à la recherche d'un emploi, vient un jour sonner à sa porte, il lui propose une aumône, que l'autre refuse avec hauteur. Peu après, sorti faire sa promenade en ville, le baron manque d'être écrasé par un chauffard et ne doit la vie sauve qu'à l'intervention d'un passant, qui n'est autre Fortuné. Par reconnaissance, il décide d'en faire son légataire universel, à la consternation de son entourage, qui convoitait l'héritage...